Los plásticos son materiales sintéticos obtenidos mediante reacciones de polimerización a partir de derivados de petróleo.
El término «plástico» proviene del griego «plastikos» que significa que se puede moldear. Los plásticos poseen diferentes propiedades que permiten ser moldeados, adaptándolos a las diferentes formas y aplicaciones: utensilios, ropa, dispositivos médicos, electrodomésticos, medios de transporte, etc.
Cuenta la historia que el origen del primer plástico fue en 1860 en Estados Unidos, cuando se ofreció un gran premio para aquél que pudiera sustituir el marfil para fabricar bolas de billar.
Entre todos los participantes uno de ellos fue John Wesley Hyatt que desarrolló el celuloide, el material orgánico que forma la base de la estructura de las plantas; disolviendo celulosa en una solución de alcanfor y etanol. Hyatt no ganó el premio pero logró un producto muy comercial que sería vital para el desarrollo de la industria de finales del XIX. El celuloide fue el primer plástico semi-sintético, y su invención marcó el comienzo de la era moderna del plástico.
¿Quién fue el inventor del plástico?
Quién no se ha preguntado más de alguna vez: ¿Quién fue el inventor del plástico?
En el año 1907 el químico norteamericano Leo Hendrik Baekeland inventa la llamada baquelita una sustancia plástica totalmente sintética moldeable en caliente y que una vez enfriado da lugar a un material duro y resistente al calor, electricidad y a los solventes. La baquelita se creó a partir de fenol y formaldehído, y fue revolucionaria por su capacidad de no conducir electricidad y resistir el calor, lo que la hacía ideal para una amplia gama de aplicaciones, incluyendo teléfonos, radios y asas de ollas.
Durante el siglo XX se populariza el uso del plástico llegando a sustituir otros materiales tanto en el uso doméstico como industrial.
¿Cuáles fueron los primeros plásticos naturales?
Los primeros plásticos naturales, que precedieron a los plásticos sintéticos y semi-sintéticos como el celuloide y la baquelita. Estos materiales, aunque hoy día son eclipsados por sus contrapartes sintéticas, jugaron un papel crucial en el desarrollo de los polímeros y abrieron el camino para las innovaciones que vinieron después.
Uno de los primeros y más conocidos plásticos naturales es la goma, obtenida del látex producido por el árbol del caucho (Hevea brasiliensis). Este material elástico y resistente ha sido utilizado durante siglos, especialmente en las culturas mesoamericanas que lo descubrieron. La goma natural era originalmente pegajosa y sensible a los cambios de temperatura, pero su flexibilidad y resistencia la hacían ideal para una variedad de usos, desde calzado hasta recipientes impermeables.
La revolución en el uso de la goma llegó con el descubrimiento del proceso de vulcanización por Charles Goodyear en 1839. Este proceso transformaba la goma natural en un material mucho más duradero y elástico mediante la adición de azufre y un tratamiento con calor. El caucho vulcanizado fue un avance significativo, permitiendo la producción de una gama más amplia de productos, incluyendo neumáticos, mangueras y correas de transmisión.
Otro material natural destacado es la gutapercha, similar al látex pero obtenida de árboles del género Palaquium. Fue muy popular en el siglo XIX debido a su resistencia y flexibilidad, usándose para fabricar todo, desde muebles hasta aislantes para cables telegráficos submarinos. Su capacidad para resistir la acción del agua y ciertos químicos la hacía particularmente valiosa para aplicaciones industriales y marítimas.
Además de la goma y la gutapercha, la caseína, un plástico derivado de la leche, también jugó un papel importante en la historia temprana de los plásticos. Conocido como galalita, fue inventado en 1897 y se fabricaba a partir de la caseína de la leche tratada con formaldehído. Aunque no era tan duradero como otros plásticos, la galalita era fácil de teñir y moldear, haciéndola popular para botones, joyería y manijas de utensilios.
Finalmente, no se puede hablar de los primeros plásticos sin mencionar los nombrados anteriormente los derivados de la celulosa, como el celuloide y el celofán. Aunque se consideran semi-sintéticos, estos materiales marcaron el comienzo de la transición de los plásticos naturales a los sintéticos.
¿Cuáles son las materias primas del plástico?
Los plásticos son sustancias químicas sintéticas, denominadas polímeros, de estructura macromolecular que puede ser moldeada mediante calor o presión y cuyo componente principal es el carbono.
El proceso químico por el que se sintetiza un polímero a partir de sus monómeros se denomina polimerización. Existen 2 métodos:
- La polimerización en cadena
- Polimerización de reacción por pasos.
Las materias primas utilizados para producir plástico son productos naturales como el carbón, el gas natural, la celulosa, la sal y, por supuesto, el petróleo.
El término «plástico» proviene del griego «plastikos» que significa que se puede moldear.
El mercado cuenta con diversas técnicas de fabricación de plásticos. Entre los más populares en la industria se encuentran: soplado, inyección y extrusión. Además, la materia prima del plástico es esencial para que el producto final tenga buena calidad y alto rendimiento.
Proceso de soplado
El plástico se produce a través de envases rígidos, el producto elaborado se utiliza en la fabricación de envases para las industrias cosmética, agrícola, alimentaria, automotriz y farmacéutica mediante el proceso de moldeo por soplado.
Proceso de inyección
El proceso de inyección consiste en fundir el polímero para moldearlo según la finalidad deseada: juguetes, equipos médicos, electrodomésticos, etc.
Proceso de extrusión
El material proveniente del proceso de extrusión es utilizado en la fabricación de envases de alimentos, como paquetes de harina, frijoles, arroz, en productos de limpieza e higiene, etc.
El plástico en la actualidad
Para la fabricación del plástico, hacen falta 4 etapas:
- Materias primas: fabricadas a partir de resinas vegetales y derivados del petróleo
- Síntesis del polímero
- Aditivos: Para mejorar su resistencia y estabilidad
- Diseño y acabado: Se caracteriza por el tiempo, temperatura y deformación.
Existen diferentes tipos de plásticos que podemos identificar al adquirir productos de todo tipo.
Entre las varias modalidades de plásticos podemos destacar:
- Polietileno: Incoloro y resistente
- Poliestireno: También llamado PP. Es opaco, duro y resistente
- Polipropileno: Designado como PS. Es más frágil y puede colorearse
- Policloruro de Vinilo: También conocido como PVC. Es muy versátil, estable y duradero.
- Poliamidas: Designadas como PA. La más conocida es el Nylon.
- Acrílicos: Polímeros en forma de gránulos. Es utilizado en gafas protectoras, letreros, etc.
El plástico en el futuro
¿Va a modificarse la normativa de los plásticos tal y como los conocemos hasta hoy en día?
¿Son los plásticos biodegradables o compostables una nueva alternativa?
¿Cómo debe de mejorarse la calidad del reciclaje?
El problema del plástico es que a pesar de utilizarse únicamente una media de uno a tres minutos, perduran en el medio ambiente cientos de años si no se tratan de manera adecuada.
El uso creciente del plástico en una amplia gama de aplicaciones temporales y fugaces, da lugar a grandes cantidades de residuos, por lo que es muy importante el frenar el derroche de plásticos junto con la producción de basura.
Reciclaje y reutilización es lo que va a contribuir a la circularidad de los plásticos.
El plástico biodegradable y biorenovable es el plástico del futuro, un material totalmente reciclable que va a permitir crear envases cuyo deshecho evitará efectos negativos en el medio ambiente.
Se trata de un material tan flexible y maleable como el plástico, desarrollado por un grupo de investigadores de la Universidad del País Vasco.
Los plásticos tradicionales pierden propiedades con el tiempo, pero este nuevo plástico es completamente reciclable y biodegradable.
Se trata de un material tan flexible y maleable como el plástico, que además ayuda a conservar las propiedades de cualquier producto.
Los plásticos tradicionales pierden propiedades con el tiempo, pero este nuevo material puede reciclarse casi hasta el infinito.
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